Фамилия Кунакулов — яркий пример того, как географический контекст помогает понять её происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского корня, и её основа — слово «кунак» (или «конак»), что в большинстве тюркских языков (татарском, башкирском, казахском, кумыкском) означает «гость». Суффикс «-ул» в середине и конечное «-ов» указывают на русскую патронимическую модель: «Кунакул» — это личное прозвище или имя, а «Кунакулов» — буквально «сын Кунакула».

Приставка «кунак» в прозвищах нередко указывала на гостеприимного человека, того, кто часто принимал путников, или, наоборот, на пришлого, временного жителя — «гостя» в чужой деревне. Вероятно, первый носитель прозвища Кунакул был либо известен своим радушием, либо сам переселился в эти края и закрепился как «чужак», которого со временем стали называть по его главной характеристике.

Интересна и региональная привязка. Фамилия Кунакулов распространена в основном среди народов Северного Кавказа, в частности у кумыков, а также встречается у башкир и татар. Это не случайно: в кумыкском языке слово «къунакъ» («гость») — одно из ключевых в культуре, а суффикс «-ул» (усеченная форма от «улы» — «сын») — типичный способ образования отчеств в тюркских языках. Таким образом, фамилия могла возникнуть как русифицированная форма оригинального тюркского имени Кунакул (Кунак-улы), где «-ов» добавили уже при записи в русские документы.

В отличие от многих фамилий на «-ов», образованных от крестильных имён, Кунакулов стоит особняком. В основе лежит не церковное, а бытовое прозвище, которое могло закрепиться в качестве фамилии у крещёных татар или у народов, принявших ислам, но попавших под административное влияние Российской империи. Если искать аналогии, то однокоренные фамилии — Кунаков, Кунакбаев, Кунаккулов — все они отсылают к тому же корню «кунак», но с разными аффиксами, что подтверждает устойчивость этой модели в Поволжье и на Кавказе.