Фамилия Кунанбаев имеет очень интересную историю происхождения и относится к распространенному типу древнейших восточных фамилий, ведущих свое начало от тюркских носителей, а именно выходцев из Золотой Орды: или от печенегов, или от половцев. Соответственно, своими корнями фамилия Кунанбаев уходит в XV-XVII вв. Сведения в родословной о восточном происхождении фамилии Кунанбаев являются более или менее точными и подтверждаются соответствующими восточным именем ее родоначальника. Фамилия Кунанбаев образована от восточного имени Кунанбай, которое восходит к двум тюркским основам: «кунан» - «трёхлетний жеребец» и «бай» - «богатый человек». Имена, в состав которых входят названия животных или растений, встречаются на Востоке довольно часто. Традиция давать детям такие имена основывается на религиозных представлениях человека о мире. Давая младенцу такое имя, как Кунанбай, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделен жеребец. Проникновению инонациональных основ в состав русских фамилий, и в частности в состав фамилии Кунанбаев способствовал тот исторический факт, что многие дворяне в России были по своему происхождению нерусскими. Тем не менее, фамилия Кунанбаев представляет собой замечательный памятник восточной письменности и культуры.