Фамилия Кунанбаев образована от восточного имени Кунанбай, которое восходит к двум тюркским основам: «кунан» - «трёхлетний жеребец» и «бай» - «богатый человек». Имена, в состав которых входят названия животных или растений, встречаются на Востоке довольно часто. Традиция давать детям такие имена основывается на религиозных представлениях человека о мире. Давая младенцу такое имя, как Кунанбай, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделен жеребец.