Фамилия Кунанбаев — одна из тех, что сразу указывает на тюркское происхождение. Её основа — составное мужское имя Кунанбай, которое образовано от двух корней: «кунан» (трёхлетний жеребец) и «бай» (богатый человек, хозяин). В восточной традиции имена с компонентом «бай» были очень распространены: они одновременно желали ребёнку богатства и ставили его под покровительство сильного или ценного животного.

Выбор именно жеребца для имени не случаен. Конь в тюркской культуре — не просто домашнее животное, а символ силы, выносливости и свободы. Трёхлетний жеребец (кунан) — это уже не жеребёнок, но ещё не полностью взрослый конь; возраст, когда закладываются главные качества. Давая ребёнку имя Кунанбай, родители словно «вводили» его в мир природы, чтобы она признала своим и наделила теми же достоинствами: резвостью, крепостью, способностью выживать в степи.

Словообразовательная модель типична для фамилий на -ев, которые в русской среде давали по отцу: Кунанбаев буквально означает «сын Кунанбая». Национальная принадлежность фамилии не вызывает сомнений — это казахский антропоним. Самая известная фигура, носящая эту фамилию, — Абай Кунанбаев, великий казахский поэт и просветитель XIX века. Его отца звали Кунанбай Ускенбаев, то есть фамилия поэта — это отчество от имени деда, что характерно для казахской антропонимии того времени.

В отличие от многих русских фамилий, которые закрепились за крестьянами после отмены крепостного права, Кунанбаев — фамилия родовая, восходящая к степной аристократии. Предки Абая были старшими султанами (правителями) в Каркаралинском округе. Поэтому носитель фамилии Кунанбаев с высокой вероятностью имеет корни в Центральном Казахстане, в регионе современной Абайской области.

Встречаются ли Кунанбаевы за пределами Казахстана? Да, но редко. В России эта фамилия фиксируется в основном в приграничных с Казахстаном регионах — Оренбургской, Астраханской, Омской областях, а также среди казахской диаспоры в Москве и Санкт-Петербурге. Вариантов написания практически нет: фамилия передаётся через русскую графику однозначно, без двояких прочтений.