Фамилия Кунцев — одна из тех, где за простой формой скрывается несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Кунец, а вот от какого слова оно пошло — тут есть варианты.

Самая вероятная версия связывает Кунец с древнерусским словом «куна». Так называли куницу, чей ценный мех в домонетную эпоху служил натуральной денежной единицей. Человек, добывавший или торговавший куньим мехом, получал профессиональное прозвище Кунец. Это логичная и распространённая модель: как Бобров от бобра, Соболев от соболя, так и Кунцев от куницы.

Но есть и другие объяснения. Глагол «кунять» означал «дремать сидя, клевать носом». Если прозвище пошло от этой привычки, то Кунец — человек сонливый, любитель вздремнуть. Вряд ли такое прозвище было лестным, но в быту его могли дать по характерной черте поведения.

Третья версия — от глагола «кунеть»: мужать, крепнуть, входить в силу. Тогда Кунец — это прозвище статного, здорового юноши, который набрался сил. Эта гипотеза менее убедительна: глагол «кунеть» редок, а прозвища от него почти не встречаются в старых документах.

Фамилия образована по стандартной русской модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Кунцев, то есть сын Кунца). Форма Кунец с суффиксом -ец типична для прозвищ, обозначавших либо профессию (кузнец, гонец), либо характерный признак (хитрец, мудрец).

В Книге памяти Амурской области зафиксированы Алексей Ермолаевич Кунцев (1885 года рождения, Благовещенск) и Прокопий Ермолаевич Кунцев (1880 года, там же). Оба — уроженцы одного города, что может говорить о локальной ветви рода. В целом фамилия редкая, её носители встречаются в основном в Сибири и на Дальнем Востоке, куда переселенцы принесли её из центральных губерний.

Спор между версиями решается в пользу «куньего меха»: профессиональные прозвища давали чаще, чем прозвища по случайной привычке или редкому глаголу. Но окончательного ответа нет — без конкретной родословной можно лишь предполагать.