Фамилия Курафеев — редкий пример, где за основу взято не имя и не профессия в привычном смысле, а прозвище, связанное с народной медициной и ботаникой. Суффикс -ев указывает на стандартную притяжательную модель: «чей?» — Курафеев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Курафей.

Самая вероятная версия ведет к белорусскому слову «куравай» — так в народе называли астрагал, многолетнее бобовое растение. В народной медицине астрагал ценился за свои целебные свойства, и знахарь, собиравший и применявший такие травы, вполне мог получить прозвище Курафей. Фамилия, таким образом, хранит память о роде занятий предка — травника или лекаря.

Менее убедительна версия, выводящая корень из ингушского слова «кура» («гордый»). Она выглядит натяжкой, поскольку фамилия Курафеев по всем признакам — славянская, а не кавказская: стандартный суффикс -ев, типичная для русских фамилий модель образования от прозвища на -ей (ср. Кудинов от Кудиня, Пантелеев от Пантелей). Версия с «гордым» характером не объясняет, почему в русском прозвище появился ингушский корень, и вряд ли отражает реальную историю фамилии.

Фамилия Курафеев — не частая, но показательная: она относится к тем «профессиональным» прозвищным фамилиям, которые рассказывают о быте и занятиях предков больше, чем официальные документы. О точном месте и времени её возникновения данных нет, но сама модель образования (прозвище + -ев) типична для северных и центральных русских земель XVI–XVII веков.