Фамилия Курапеев — редкая и морфологически прозрачная, но с затемнённой основой. Она образована по стандартной восточнославянской модели: к основе прибавляется суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих согласных). Форма Курапеев говорит, что предок носил прозвище Курапей.

Самая вероятная версия связывает основу с диалектным словом «курап» или «куроп». В говорах русского Севера и Сибири так называли куропатку. Прозвище Курапей мог получить охотник на эту птицу, либо человек, чем-то напоминавший куропатку — например, невысокий, быстрый или пёстро одетый. Фамилии от названий птиц (Соколов, Воробьёв, Тетерев) широко распространены, и Курапеев органично входит в этот ряд, хотя и с менее частотной основой.

Менее убедительна гипотеза о тюркском корне. В некоторых тюркских языках «курап» означает «собирать, складывать», но для фамилии это даёт неочевидную мотивацию. Скорее всего, перед нами именно русское прозвище, а не заимствование: суффикс -ей в прозвищах тоже типичен для русской народной среды (ср. Бородей, Гордей, Копей).

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу. Встречается у русских, реже — у мордвы и чувашей, что объяснимо: в этих регионах русские фамилии нередко усваивались соседними народами, а прозвище Курапей могло быть понятно и в тюркской, и в финно-угорской среде.

Сословной привязки у фамилии нет. Курапеевы могли быть крестьянами, охотниками или мелкими служилыми людьми. В документах XVIII–XIX веков фамилия почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании и невысокой численности рода. В советское время носители расселились шире, но фамилия осталась малочисленной.

Для человека, носящего Курапеева, главная нить — прозвище предка, связанное с природой и промыслом. Это не фамилия-титул и не фамилия-профессия в чистом виде, а скорее меткое народное имя, данное по внешней или поведенческой черте.