Фамилия Курапин — одна из тех, что ставит перед исследователем задачу выбора: в её основе может лежать либо прозвище из диалекта, либо название предмета обихода. Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Курапин — это «сын Курапы» или «человек из рода Курапы». Само прозвище Курапа, от которого пошла фамилия, имеет как минимум два объяснения.

Первая версия отсылает к южнорусским говорам. В орловских и брянских диалектах «курапа» — это лягушка или жаба. Прозвище могли дать человеку, который чем-то напоминал это земноводное: возможно, голосом, манерой сидеть на корточках или даже цветом глаз. Такие прозвища по сходству с животными — обычное дело для русской антропонимии XVI–XVII веков.

Вторая версия связана с северо-западом России. В карельских говорах бытовало слово «курапы» — рукавицы. В этом случае прозвище Курапа мог получить не просто крестьянин, а конкретный мастер, который шил рукавицы, или торговец, продававший их на рынке. Ремесленные прозвища часто переходили в фамилии без изменений.

Исторические источники подтверждают, что прозвище было в ходу. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются: Курап Спешнев, помещик начала XVI века из Кашина; Курбат Курапов (1545 год, там же); Курапа Мартинов, крестьянин из Арзамаса (1592 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало и в среде служилых людей, и среди крестьянства, причём в разных регионах — от Тверской земли до Нижегородчины.

Фамилия Курапин — один из памятников живой народной речи. Она могла возникнуть и в южных, и в северных губерниях, и сказать однозначно, какая из двух версий верна для конкретной семьи, можно только по месту её бытования. Если предки происходят из Орловской или Брянской области, скорее всего, прозвище имело отношение к лягушке. Если же родословная тянется с Карельского перешейка или из Архангельской губернии — более вероятна связь с рукавицами.