Фамилия Курапаев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по частям и присмотреться к тому, как такие фамилии вообще возникали в русской среде.

Основа фамилии — «Курапай». Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Курапаев буквально значит «сын Курапая» или «человек из рода Курапая». Слово «Курапай» — это, скорее всего, прозвище. В русских говорах есть слово «курапатый» — рябой, пёстрый, покрытый пятнами (обычно о масти животных или о веснушках на лице). Человека с рябым лицом, веснушками или неровным цветом кожи могли прозвать Курапаем. Такие прозвища по внешним признакам — одна из самых древних и распространённых традиций на Руси.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование. В некоторых диалектах «куропа» или «куропатка» — это птица. Прозвище Курапай могли дать охотнику, либо человеку, чем-то напоминавшему эту птицу (например, сутулого). Однако связка «куропатка — Курапай» фонетически неочевидна: в фамилии нет твёрдого «т», характерного для названия птицы. Поэтому версия с «рябым» прозвищем выглядит убедительнее.

С точки зрения географии, фамилия Курапаев тяготеет к южнорусским и поволжским областям. Она встречается в Воронежской, Волгоградской, Саратовской областях, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. Это типично крестьянская фамилия: в ревизских сказках и метрических книгах Курапаевы числятся государственными крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Курапаев стоит в одном ряду с Кураповым, Курапцевым и Курапятниковым. Все они образованы от одной основы «курап-» (рябой, пёстрый) и различаются только суффиксами. Курапаев — самая «классическая» форма, построенная по модели отчества: прозвище отца + суффикс сыновства. Никакого дворянского или духовного происхождения у этой фамилии нет — она из народной толщи, из мира, где человека называли не по титулу, а по приметной черте.