Фамилия Курафеева — яркий пример того, как редкое прозвище, уходящее корнями в мир ремёсел или бытовых характеристик, закрепилось в родовом имени. В основе, скорее всего, лежит прозвище Курафей. Это слово не встречается в современных словарях русского литературного языка, но его можно реконструировать через диалекты и родственные фамилии.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище с глаголом «кура́фить» или «кура́фтить», который в некоторых северных и сибирских говорах означал «делать небрежно, кое-как, портить работу». Соответственно, Курафеем могли прозвать неаккуратного мастера, неумеху или, наоборот, человека, который нарочно халтурил. Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — связь с диалектным словом «курафа» (суета, беспорядок, канитель). В таком случае прозвище могло отражать характер: суетливый, непоседливый человек.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Курафей прибавили суффикс принадлежности -ев (в женском роде — Курафеева). Вариант написания с двумя «е» в суффиксе (Курафеева, а не Курафьева) указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на -ей, а не на -ий.

Географически фамилия редкая и имеет очаговый характер. Встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях и метрических книгах носители фамилии Курафеевы фиксировались в среде государственных крестьян и мещан — то есть это фамилия недворянская, возникшая в крестьянской или ремесленной среде.

Интересно, что фамилия Курафеев (Курафеева) не имеет отношения к тюркскому корню «кура» (сухой, пустой) или к слову «курага» — это чисто славянское образование от диалектного глагола. Родственные по модели фамилии — Халтурин, Корягин, Мазилов — тоже образованы от прозвищ, связанных с качеством работы или поведением.