Фамилия Куралбаев — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую канцелярию, превратилось в фамилию. Её основа — составное мужское имя Куралбай, которое распространено у казахов, киргизов, башкир и татар. Разбираем его по частям: «курал» в тюркских языках означает «инструмент», «оружие» или «снаряжение», а «бай» — «богач», «господин», «хозяин». В буквальном смысле Куралбай — «владелец оружия» или «богатый снаряжением». В кочевой среде такое имя давали с пожеланием, чтобы мальчик вырос воином, был при деньгах и при оружии.

Русский суффикс -ев (вместо -ов) здесь объясняется фонетикой: после мягкого согласного «й» в конце основы (Куралбай) по правилам русской грамматики пишется -ев. Таким образом, Куралбаев — это буквально «сын Куралбая», потомок того самого «оруженосца». Модель образования типична для тюркоязычных народов Российской империи: имя отца становилось фамилией при переходе на русское делопроизводство в XIX–XX веках.

Географически фамилия плотнее всего привязана к южным регионам Казахстана, где имя Куралбай встречается чаще. Встречается она и у башкир, но там может быть вариант Куралбаев с тем же корнем. Важно не путать её с фамилией Куралаев — та образована от другого имени (Куралай), где «кура» может означать «сухой тростник» или «полынь», что меняет смысл.

Спорных версий по фамилии немного: некоторые любители этимологии пытаются вывести «курал» из арабского «корал» (чтение), но это натяжка — в тюркских именах «курал» устойчиво связано с оружием и инструментом, а не с религиозным термином. Так что предки носителя фамилии с высокой вероятностью были степными воинами или зажиточными скотоводами, чьё имя со временем закрепилось в документах.