Фамилия Куравцев образована от прозвища или нецерковного имени Курава. В русских говорах слово «куравый» означало «хромой», «колченогий» или, в переносном смысле, «нескладный», «кривой» (от общеславянского корня *kur- со значением «укорачивать», «кривить»). Таким образом, прозвище Курава мог получить человек с заметной хромотой или неловкой походкой.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Куравцев буквально значит «сын Куравца». Форма Куравец — это уменьшительное от Курава, то есть «маленький хромой» или «сын Куравы». Такая модель (прозвище → уменьшительная форма → фамилия с суффиксом -ев) встречается реже, чем прямая патронимия от полного прозвища, что делает фамилию Куравцев заметной на фоне однокоренных — Куравлёв, Куравский.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южнорусских регионах. По данным переписей XIX века, основная масса Куравцевых проживала в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это указывает на крестьянское или мещанское происхождение: фамилию закрепили за собой люди, чей род занятий не был связан с дворянскими привилегиями. Сословных Куравцевых в списках служилых людей нет.

Стоит упомянуть и более редкую версию: в некоторых диалектах «куравой» называли также человека с кривым, косым взглядом. Тогда прозвище Курава могло относиться к внешности, а не к походке. Обе гипотезы не противоречат друг другу — обе описывают заметную физическую особенность, которая и стала основой для прозвища. Выбрать одну из них без привязки к конкретной семье невозможно.

В написании фамилии иногда встречается вариант Куравцов — с суффиксом -ов вместо -ев. Это более поздняя адаптация под общую модель, когда безударный -ев заменяли на -ов по аналогии с массой фамилий на -ов. Однако исходная форма — именно Куравцев, что подтверждается документами XVIII–XIX веков.