Фамилия Куравцов — нечастая, но прозрачная по происхождению. Её основа — прозвище или мирское имя Куравец. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — «сын Куравца». В центре словообразовательного гнезда лежит корень «кур-», который в русских говорах имеет два основных значения.

Первое и самое вероятное — связь с курицей или петухом. Куравцом в диалектах могли назвать человека за внешнее сходство (длинный нос, хохолок на голове, сутулая походка с выпяченной грудью) или за повадки: крикливого, драчливого, суетливого. Второй вариант — уменьшительная форма от имени Кур (древнерусское нецерковное имя, известное по документам XV–XVI веков). Тогда Куравец — «маленький Кур», а Куравцов — его потомок.

Сам суффикс -ец в основе (Куравец) — редкая деталь. Обычно фамилии образуются напрямую от прозвища: Кура → Курин, Куров. Здесь же промежуточная ступень: человек получил прозвище Куравец (то есть «куриный», «похожий на курёнка»), а уже от него пошла фамилия. Это делает Куравцовых отличными от более массовых Куриных и Куровых.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям — Брянской, Смоленской, Калужской, где диалектное слово «куравец» фиксировалось в значении «петух» или «курятник». Встречается она и на Украине, где украинское «куравець» означает то же самое, а фамилия могла писаться через «і» — Куравцов. В XVIII–XIX веках носители фамилии числились в основном среди крестьян и однодворцев, реже — мещан.

Версия о связи с глаголом «куражиться» (ломаться, важничать) — народная этимология, лингвистически слабая: «кураж» пришёл в русский язык из французского через польский, а корень «кур-» в фамилии исконный, славянский. Так что предки Куравцовых, скорее всего, были людьми, которых в деревне прозвали за сходство с птицей или за живой, бойкий нрав.