Фамилия Курбоналиев — яркий пример того, как в одной русской по форме фамилии сохранилась многослойная история Востока. Её основа — составное арабское имя Курбонали, которое состоит из двух частей: «Курбон» (вариант имени Курбан, от арабского «жертвоприношение», «жертва») и «Али» (имя зятя пророка Мухаммеда, одного из самых почитаемых в исламе). Вместе имя Курбонали можно перевести как «жертва Али» или «посвящённый Али» — такое имя давали в семьях, где глубоко чтили четвёртого праведного халифа.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской языковой среде, скорее всего, в Таджикистане или Узбекистане, где в советское время при паспортизации местные имена адаптировали под русскую модель. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, образованных от отцовского имени (Иван → Иванов), здесь суффикс присоединили к полному имени, а не к прозвищу или профессии. Модель «Курбоналиев» означает «сын Курбонали» и встречается в основном у таджиков и узбеков, реже — у афганских народов.

Если копнуть глубже, имя Курбан (Курбон) само по себе восходит к религиозному празднику Курбан-байрам (Ид аль-Адха), когда совершают жертвоприношение. В мусульманских семьях мальчика могли назвать Курбаном в знак благодарности Аллаху или по обету. Добавка «Али» усиливает религиозный оттенок: для шиитов Али — центральная фигура, для суннитов — один из четырёх праведных халифов. Так что носитель фамилии Курбоналиев почти наверняка происходит из семьи, где исламские традиции сочетались с особым почитанием Али.

С географической точки зрения, фамилия распространена в Таджикистане (особенно в Хатлонской области и ГБАО), а также среди таджикской диаспоры в Узбекистане и России. Встречается и вариант Курбаналиев — с буквой «а» в первом слоге, что отражает разницу в произношении: в таджикском языке звук «о» в безударной позиции тянется к «а». Оба написания считаются корректными, но в паспортах обычно фиксируется тот вариант, который записали при оформлении документов.

Социального статуса предок-носитель имени Курбонали, скорее всего, не имел особого — это не аристократическая фамилия вроде княжеских или боярских. Скорее всего, он был крестьянином, ремесленником или торговцем в одном из среднеазиатских кишлаков. В XIX — начале XX века такие имена давали в простых семьях, подчёркивая набожность, а не знатность.