Фамилия Курчанин почти наверняка связана не с курчавыми волосами, как может показаться на первый взгляд, а с географическим названием. Основа здесь — «Курча»: так в русских говорах могли называть жителя Курска или выходца из Курской земли. Если вспомнить, что «курянин» — стандартное обозначение жителя Курска, то «курчанин» — это та же модель, но с характерным чередованием корня и суффиксом -анин, указывающим на принадлежность к местности. Такое слово бытовало в народной речи наряду с литературным вариантом.

Суффикс -ин в фамилии типичен для русского севера и центра: он отвечал на вопрос «чей?», то есть «сын курчанина» или «человек из семьи Курчаниных». Модель образования проста и прозрачна: прозвище Курчанин (по месту жительства или происхождения) закрепилось за одним из потомков, а затем превратилось в наследственную фамилию. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи вроде «Ивашко Курчанин» — такие прозвища нередко давали переселенцам, которые перебирались из Курского края в другие области, например, на Дон, в Сибирь или на Урал.

Версия о происхождении от слова «курчавый» менее вероятна. Для обозначения кудрявого человека в русских говорах использовали прозвища Кудряш, Кудрявый, Завиток, а суффикс -анин в таких прозвищах почти не встречается. Если бы фамилия образовалась от прилагательного, она скорее выглядела бы как Курчавов или Курчавин. Так что географическая основа — самое надёжное объяснение.

Фамилия редкая, не входит в списки самых распространённых. Встречается в основном на юге России и в Поволжье — именно туда в XVII–XIX веках активно переселялись крестьяне и служилые люди из Курской губернии. Сословно носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами, но встречались и священники: в духовных училищах иногда меняли неблагозвучные фамилии на более «книжные», но Курчанин не считался таким уж простонародным.

Однокоренные фамилии — Курчанов, Курчаков, Курчаев — все они восходят к тому же корню «курч-», но с разными суффиксами. Курчанин стоит особняком: суффикс -анин почти не использовался в русских фамилиях, кроме тех, что обозначали жителей городов или регионов (Москвитин, Тверитин, Пермитин). Это лишний раз подтверждает, что предок носителя фамилии был именно «курчанином» — человеком с Курщины, который переехал на новое место и получил прозвище по родной земле.