Фамилия Курелёва — женская форма фамилии Курелёв, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Курель. Здесь сразу бросается в глаза редкий суффикс -ёв, а не привычный -ев или -ов. В русской ономастике суффикс -ёв обычно указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий: Курель даёт Курелёв, как Пень — Пенёв, Шмель — Шмелёв. Это не банальная вариация, а чёткий маркер фонетики исходного слова.

Корень «кур» многозначен, и здесь возможны две основные версии. Первая и самая прямая: Курель — это уменьшительная форма от слова «курить» или «курево». Прозвище Курель могли дать человеку, который постоянно дымил, курил табак, либо тому, кто жил рядом с дымным очагом, печью. В северных и центральных говорах «курель» иногда называли чад, дым, угар — такое прозвище мог получить истопник, кузнец или просто неаккуратный хозяин, от которого постоянно несло гарью. Вторая версия, менее вероятная, но тоже имеющая право на существование: связь с диалектным «кура» (курица) или «курель» как названием птицы. Однако для фамилии на -ёв более типична основа, связанная с действием или состоянием, а не с животным, поэтому версия с дымом и курением выглядит убедительнее.

Географически фамилия Курелёв встречается нечасто, но явно тяготеет к центральным и северо-западным областям России — Вологодчине, Костромской, Ярославской землям. Там слово «курель» в значении «дым, чад» фиксируется местными словарями. Это не дворянская фамилия: по сословному составу носители Курелёвых — скорее всего, крестьяне или посадские люди, ремесленники. Суффикс -ёв в сочетании с редкой основой указывает на то, что фамилия закрепилась относительно поздно, в XVII–XVIII веках, когда прозвища стали передаваться по наследству, и её носители не принадлежали к высшим слоям, где преобладали фамилии на -ский или -ов с «благородными» корнями.

Интересная деталь: фамилия Курелёв может быть патронимической, то есть указывать на сына Куреля. Но если прозвище Курель было дано за дымное занятие, то это уже профессиональная характеристика предка. Так что носительница фамилии Курелёва может считать своим дальним предком человека, чья жизнь была тесно связана с огнём, печным делом или табаком.