Фамилия Курелова — редкий случай, когда географический фактор оказывается едва ли не важнее лингвистического. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Курень. В разных говорах у этого слова совершенно разный смысл. Если предки были с юга России или Украины, то «куренем» называли шалаш, временное жильё из жердей и соломы, а также часть казачьего войскового устройства — отдельное поселение или подразделение запорожцев. В этом случае родоначальник мог быть либо строителем таких шалашей, либо казаком из определённого куреня.

Однако в северных и центральных диалектах «курень» означал совсем другое — дым, чад, угар. Прозвище Курень могли дать человеку, который постоянно жил в дымной избе, либо кузнецу, либо тому, кто много курил (табак). Третья версия, менее вероятная, но возможная — от тюркского слова «курен» (рыжий, смуглый), хотя для фамилий на -ов это нетипично.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Курелов — сын Курела. Форма Курела — это разговорный вариант от Курень, где конечный мягкий согласный заменился на твёрдый под влиянием склонения. Такая замена встречается в фамилиях, образованных от прозвищ на -ень (сравните Косарь — Косарев, но если основа на -ень, то появление -ел- — редкий переход).

Фамилия Курелова — женская форма, то есть «дочь или жена Курелова». Встречается она в основном в центральных областях России, с возможным очагом в бывших казачьих регионах. Единичные упоминания есть в архивных записях XIX века по Воронежской и Тамбовской губерниям. Однокоренные фамилии — Куренков, Куренев, Курепин — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что подтверждает: корень был живым и распространённым, просто закрепился в разных вариантах.