Фамилия Куренок — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его дому или хозяйству, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «куренъ» (или «курень»), которое в южнорусских и украинских говорах означало не просто шалаш или временное жильё, а скорее отдельный хутор, отдалённый дом или даже целую казачью заимку. В донских и запорожских степях «куренем» называли и землянку, и отдельное строение в курене (казачьем посёлке), и даже подразделение войска, жившее в одном помещении. Таким образом, прозвище Курень, а затем и фамилию Куренок, скорее всего, получил человек, живший в отдалении от основной деревни, на хуторе, или же тот, кто отличался домовитостью и хозяйственностью, владея собственным «куренем».

Суффикс «-ок» в фамилии Куренок — уменьшительный, но не в прямом смысле «маленький курень». В восточнославянской антропонимии такие суффиксы часто служили для обозначения потомка или человека, связанного с тем, что названо в корне. Куренок — это буквально «сын Куреня» или «маленький Курень», то есть тот, кто происходит от человека по прозвищу Курень. Такая модель образования (основа + -ок) характерна для украинской и белорусской традиции, но встречается и в южнорусских областях, где фамилии на -ок нередко соседствуют с более распространёнными на -ов, -ев.

Географически фамилия Куренок наиболее плотно закреплена на юге России и востоке Украины: в Ростовской области, Краснодарском крае, на Донбассе, в Харьковской и Днепропетровской областях. Это зона бывшей «дикой степи», где казачья вольница и крестьянская колонизация создавали особый уклад. Здесь слово «курень» было не книжным, а обиходным, и прозвище могло возникнуть независимо в разных сёлах. Встречается фамилия и среди потомков запорожских и донских казаков, переселившихся на Кубань и в Приазовье.

Встречается и более прозаичная версия происхождения: от слова «кура» (курица) — то есть «цыплёнок» или «куриный». Однако она менее вероятна. Фамилия Курочка, Курицын, Курёнок (с ударением на первый слог) — да, но фамилия Куренок с ударением на второй слог почти всегда отсылает к жилью. Устойчивое ударение на последний слог (Курено́к) — дополнительный аргумент в пользу «куренного» происхождения, так как уменьшительное от «кура» обычно даёт ударение на корень (ку́рка, ку́рочка).

Таким образом, носитель фамилии Куренок, скорее всего, имеет предка, который либо жил на отшибе, в собственном хуторе-«курене», либо получил прозвище по своему обособленному, хозяйственному образу жизни. Это фамилия, тесно связанная с казачьей и крестьянской культурой юга, с историей освоения степных земель.