Фамилия Курганбаев — яркий пример тюркской модели образования, где личное имя скрепляется с отцовским форматом. В основе лежит составное имя Курганбай, которое распадается на две части: «курган» и «бай». Первая часть восходит к тюркскому «курган» — в значении «крепость», «укрепление», «насыпь» (а не к древнерусскому кургану-могильнику). Вторая — «бай», означающее «господин», «богач», «хозяин». В сумме имя Курганбай можно истолковать как «крепкий, как крепость, господин» или «владелец укрепления». Это типичное для кочевых народов имя-пожелание: родители желали сыну несокрушимого здоровья, силы и высокого положения.

Суффикс «-ев» — это русская адаптация тюркского патронимического суффикса, указывающего на принадлежность: чей? — Курганбаев, то есть сын Курганбая. Такая модель массово закрепилась в документах Российской империи во время переписей и учёта населения в XIX — начале XX века. Фамилия, таким образом, не древняя, а сформировавшаяся в бюрократической среде, когда кочевые роды получали фамилии по имени отца или деда.

Географически фамилия Курганбаев наиболее характерна для казахов, киргизов, башкир и татар. Встречается она и у узбеков, но реже. Корень «курган» в тюркской ономастике нередок: есть фамилии Курганов (от того же слова, но оформленные по русской модели без «бай»), Курганбеков, Курганбаев. Отличие Курганбаева в том, что она сохранила двусоставное имя-пожелание целиком, тогда как, скажем, фамилия Курганов могла произойти от прозвища «Курган» (человек, живший у кургана) или от русского топонима.

Интересная деталь: в некоторых тюркских диалектах слово «курган» могло также означать «оборонительное сооружение» или «высокий берег реки». Поэтому не исключено, что имя Курганбай могли дать человеку, родившемуся у реки с крутыми берегами, или же это было прозвище воина, защитника. Но основная версия — пожелательная, как и у большинства тюркских имён с компонентом «бай».

Сословно предки носителя фамилии, скорее всего, относились к скотоводам или воинам, а не к знати, так как «бай» в имени — это скорее пожелание, чем указание на реальное богатство. Встречается фамилия и среди оседлого населения, но её тюркский корень выдаёт кочевое прошлое семьи.