Фамилия Кургенян — яркий представитель армянской ономастики, и её разговор стоит начать с модели образования. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, армянский суффикс -ян (а в диалектах и -янц) означает принадлежность к роду или происхождение от предка. Буквально «Кургенян» — это «из рода Кургена» или «потомок Кургена». В основе лежит личное имя Курген, которое является армянской формой древнеперсидского имени Гурген (Горгин), восходящего к слову «горг» — «волк». То есть имя Курген когда-то означало «волчонок» или «волк», что было типичным для воинских или тотемных прозвищ в древности.

Географически фамилия Кургенян распространена в Армении, а также в армянских диаспорах России, США, Франции и Ближнего Востока. В самой Армении она чаще встречается в областях, где исторически было сильно влияние персидской культуры, — например, в Сюнике или Араратской долине. В Российской империи, после присоединения Восточной Армении, многие армяне получили фамилии именно с этим суффиксом, фиксируя родовую принадлежность в документах. Интересно, что в русскоязычной среде фамилия иногда записывалась с удвоенной «н» — Кургеннян, но это ошибка переписчиков, не менявшая смысла.

Социальный контекст фамилии типичен для армянского крестьянства и ремесленников XIX века: носители имени Курген не принадлежали к высшей аристократии (у тех чаще были фамилии на -уни или -енц), а были свободными земледельцами или горожанами. Встречаются также варианты фамилии с окончанием -янц (Кургенянц), что характерно для западных диалектов армянского языка, особенно в среде выходцев из Османской империи. Таким образом, Кургенян — это фамилия-отчество, которая прямо указывает на родоначальника с «волчьим» именем, и её носители — потомки тех, кто носил это прозвище или имя много поколений назад.