Фамилия Курилец образована по одной из самых распространённых в славянских языках моделей: к основе — имени или прозвищу Курил — добавили суффикс -ец, который в восточнославянской традиции чаще всего указывал на происхождение: «сын такого-то» или «выходец откуда-то». Таким образом, Курилец — это буквально «сын Курила», и здесь нет никакой натяжки.

Но что скрывается за самим именем Курил? Тут возможны два пути, и оба имеют под собой реальную почву.

Первый, самый очевидный: Курил — это народная, разговорная форма канонического имени Кирилл. Имя греческое, от «кюриос» — господин, так что «маленький господин» или «господчик» — это точный перевод уменьшительной формы. В старых документах имя Курил встречается сплошь и рядом, особенно в южнорусских и украинских землях, где «и» и «ы» в произношении часто смешивались. Фамилии Куриленко, Курилов, Курильчук — все из того же гнезда.

Второй вариант, более бытовой и колоритный: прозвище Курило. Глагол «курить» в древнерусском языке означал не только «дымить», но и «дышать дымом», «жечь что-либо». Прозвище могли дать тому, кто постоянно курил (например, смолокур или тот, кто окуривал ульи), а в некоторых говорах — человеку, который «курил», то есть пил хмельное, гулял. В северных и сибирских говорах «курила» — это вообще беспокойный, суетливый человек. Прямых указаний, какое из значений сработало в конкретной семье Курилец, у нас нет, но сама модель «прозвище + -ец» для обозначения потомка — совершенно типовая.

Географически фамилия Курилец чаще всего встречается на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в прилегающих районах Беларуси. Это подсказывает, что суффикс -ец здесь — скорее западноукраинский или белорусский, а не великорусский (где чаще использовали бы -ов). В польском языке аналогичная модель дала бы фамилию Kurzylec, что тоже встречается.

Если сопоставить обе версии, первая — от имени Кирилл — выглядит более вероятной для большинства носителей. Имя было очень популярно в крестьянской среде, и фамилии от него образовывали массово. Прозвищная версия не исключена, но она требует, чтобы предка прозвали Курилом за какое-то занятие или черту характера, а это всегда более редкий случай.