Фамилия Курилев образована не от названия Курильских островов, как может показаться на первый взгляд. Её основа — древнерусское нецерковное имя или прозвище Курило, Курила. В старину Курилой могли назвать человека за привычку курить (в прямом смысле — дымить, пускать дым) или за сварливый, «курливый» нрав. Слово «курить» в диалектах означало не только «выделять дым», но и «буянить, скандалить». Таким образом, предок Курилевых мог быть либо кузнецом, жившим у горна, либо просто человеком с неуживчивым характером.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Курилев, то есть сын Курилы. Это типичная модель русских фамилий, особенно распространённая в северных и центральных губерниях. Форма Курила в качестве имени встречается в документах XVI–XVII веков. Встречается и вариант фамилии с ударением на второй слог — Курилёв, но написание через «ё» часто терялось в метриках и переписях, поэтому оба варианта могут быть исторически верны для одной семьи.

Интересно, что фамилия Курилев почти не встречается на Дальнем Востоке, рядом с Курилами. Основные очаги её бытования — Центральная Россия, Поволжье и некоторые районы Сибири, куда переселенцы принесли прозвище из европейской части страны. Это ещё раз подтверждает: географическое название здесь ни при чём, корень — в личном прозвище.

В ономастических справочниках фамилию Курилев обычно сближают с однокоренными Курилов, Курилкин, Курицын, но у каждой из них своя история. Курицын, например, чаще связывают с названием птицы, а Курилев — именно с действием «курить» или характером. Фамилия редкая, не принадлежала к числу дворянских, её носили преимущественно крестьяне и посадские люди.