Фамилия Курилева — женская форма фамилии Курилев. Её основа восходит к прозвищу или нецерковному имени Курило. Это уменьшительная форма от имени Курил, которое, в свою очередь, является народным вариантом канонического имени Кирилл. В древнерусском языке имя Кирилл звучало как Кѵрилъ, а в бытовой речи упростилось до Курил, Курило. Такой переход «и» в «у» после твёрдого согласного — не редкость для северных и центральных говоров (сравните: Кирилл — Курила, Кирьян — Курьян).

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Курилев буквально значит «сын Курилы». В русской ономастике фамилии на -ев, как и на -ов, образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й (Курил → Курилев). Это одна из самых распространённых моделей, характерная для крестьянского и мещанского сословий центральной России.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «курила» могло быть не только личным именем, но и прозвищем курильщика (от глагола «курить»). Однако для фамилии Курилев эта версия менее вероятна: прозвища по привычке курить давались редко, а имя Курила в старых документах встречается часто. Например, в переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне Курила Иванов и Курила Фёдоров — именно от таких имён и пошла фамилия.

Географически фамилия Курилев (и Курилева) тяготеет к северо-востоку европейской части России — Вологодской, Архангельской, Костромской областям. Это зона бытования архаичных форм имён, где Кирилла могли звать Курилой. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках.

Таким образом, предки современной Курилевой с высокой вероятностью были крестьянами или посадскими людьми из северных русских земель, а фамилия их происходит от личного имени, которое когда-то носил основатель рода.