Фамилия Куркатаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если разбирать её по частям, то первое, что бросается в глаза, — суффикс -аев. В русских фамилиях он чаще всего указывает на тюркское происхождение основы. Суффикс -аев — это русифицированная форма тюркского патронимического суффикса, которая закрепилась в фамилиях татар, башкир, казахов и других народов Поволжья и Приуралья. Так что Куркатаев — фамилия, скорее всего, из тюркской языковой среды, адаптированная русским окончанием.

Основа «Куркат» — наиболее сложная часть. Самая правдоподобная версия связывает её с тюркским словом «куркак» или «куркат» в значении «трусливый», «робкий», «пугливый». В тюркских языках (татарском, казахском, башкирском) это слово имеет именно такой смысл. Прозвище Куркак или Куркат могли дать человеку осторожному, нерешительному или, наоборот, в качестве охранительного имени — чтобы злые силы не тронули «трусливого» ребёнка, считая его нестоящим внимания. Такая практика была распространена у многих народов.

Вторую, менее вероятную, версию можно построить на антропониме Куркат как варианте имени Курбангали или Куркат — уменьшительной форме от «Курбан» (жертва) с тюркским аффиксом -кат. Но здесь нет прямых лингвистических подтверждений, и большинство ономастов склоняются к прозвищной основе.

Географически фамилия Куркатаев встречается в основном в Татарстане, Башкортостане, а также среди татарской диаспоры в Оренбургской и Челябинской областях. В дореволюционных записях она почти не фиксируется, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда у тюркских народов начали массово закрепляться наследственные фамилии.

С точки зрения социального статуса предки Куркатаевых — это, вероятнее всего, крестьяне или ясачные люди (платившие подати), а не дворяне или купцы. Фамилия не входит в списки известных дворянских родов и не встречается в родословных книгах. Носители её — обычные люди, чьи предки получили прозвище за характер или внешность, и оно закрепилось за родом.

Таким образом, Куркатаев — фамилия тюркского корня, образованная от прозвища со значением «робкий» или «пугливый», и указывающая на происхождение из среды татар или башкир.