Фамилия Куркатаева образована от мужского имени или прозвища Куркатай, и в этом её главная особенность — суффикс -тай, который в русских фамилиях встречается редко. Это прямое указание на тюркское происхождение основы. В татарском, башкирском, казахском и других тюркских языках -тай — распространённый компонент имён, часто с уменьшительно-ласкательным или характеризующим значением. Сама основа «курка» (или «куркак») в тюркских языках обычно означает «пугливый», «робкий», «боязливый». Соответственно, Куркатай — это прозвище, которое могли дать человеку осторожного, нерешительного нрава.

Фамилия стоит в женской форме (на -а), то есть её носительница — женщина. Мужской вариант — Куркатаев. Такая модель образования типична для фамилий, возникших на стыке русской и тюркской культур: к тюркскому имени или прозвищу добавлялся русский патронимический суффикс -ев (реже -ов), указывающий на принадлежность роду. Получается, что Куркатаев — буквально «сын Куркатая». Фамилия закрепилась в среде, где русская фамильная система наложилась на тюркскую антропонимию, скорее всего, среди татар, башкир или других народов Поволжья и Приуралья.

Географически фамилия Куркатаева не является широко распространённой. Она встречается преимущественно в регионах с компактным проживанием татар и башкир — в Татарстане, Башкортостане, а также в соседних областях (Оренбургская, Челябинская). Встречаемость низкая, что говорит о локальном происхождении: вероятно, родоначальник был известен под этим прозвищем в одном-двух селениях, и фамилия не разошлась широко.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия примечательна тем, что не дала вариантов с суффиксом -ин (Куркатаин), хотя по правилам русской грамматики от основ на -а/-я возможны оба варианта. Выбор -ев в данном случае закреплён за мужскими именами и прозвищами тюркского происхождения, оканчивающимися на согласный или -й. Это ещё одно подтверждение того, что основа — не женское имя, а именно мужское прозвище.

Сословная принадлежность первых носителей фамилии не зафиксирована в открытых источниках, но по косвенным признакам — редкая фамилия с тюркской основой, суффикс -тай, регион бытования — можно предположить, что предки были из числа служилых татар, крестьян или мещан. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не отмечено.