Фамилия Куркуляк — редкий случай, когда географическая привязка говорит почти всё. Её основа — украинское слово «куркуль», которое в XIX — начале XX века имело два значения: прямое («кулак», зажиточный крестьянин) и пренебрежительное (скупой, жадный человек). Суффикс -як в украинской антропонимии — один из самых характерных. Он выполнял две функции: указывал на носителя признака (сравните: «бідак» — бедняк, «добряк» — добряк) и часто закреплял прозвище за человеком, который этим качеством выделялся. Таким образом, Куркуляк — это «тот, кто куркуль», то есть человек, получивший прозвище за своё богатство или, что вероятнее, за скупость.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от имени отца, украинские фамилии на -як почти всегда шли напрямую от прозвища. Это значит, что первый носитель фамилии, скорее всего, не был сыном Куркуля, а сам слыл Куркулем в своей общине. Ономасты (в частности, исследования Ю. Редько по украинским фамилиям) отмечают, что модель на -як особенно распространена на Правобережной Украине — в Житомирской, Винницкой, Хмельницкой областях, а также в западных регионах. Именно там стоит искать корни Куркуляков.

Интересная деталь: в украинском языке слово «куркуль» имеет отчётливый социальный подтекст, связанный с советской историей. В 1920–1930-е годы «куркуль» стал политическим ярлыком, и многие носители фамилии могли сознательно или вынужденно менять её в документах, чтобы избежать преследований. Поэтому современная фамилия Куркуляк могла сохраниться в основном у тех семей, которые либо не попали под раскулачивание, либо жили на территориях, не затронутых коллективизацией (например, в Западной Украине, вошедшей в СССР только в 1939 году).

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень куркуль- и суффикс -як. Ударение, судя по живой речи носителей, падает на последний слог — КуркулЯк. Встречаются варианты написания через «ы» (Куркулык), но это скорее результат адаптации в русскоязычной среде или ошибки писаря. Однокоренные фамилии — Куркуль, Куркуленко, Куркулев — встречаются чаще, но именно форма с -як остаётся самой локальной и узнаваемой для украинской ономастики.