Фамилия Курлаков происходит от прозвища Курлак. Его основа — слово «курлак», которое в южнорусских говорах означало «сорняк» или «дикое растение», а в некоторых диалектах — «нелюдимый, угрюмый человек». Скорее всего, прозвище дали крестьянину, который жил замкнуто или обрабатывал землю, заросшую сорной травой. Встречается и другая версия: курлаком называли ленивого или нерасторопного человека, но она менее убедительна, так как основное значение слова связано с ботаникой, а не с характером.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединили к основе Курлак, указав на принадлежность к роду Курлаков — «сын Курлака» или «из семьи Курлака». По такой схеме в XVI–XVII веках формировали фамилии крестьяне и посадские люди, когда прозвище отца закреплялось за детьми как родовое имя.

Географически фамилия больше всего распространена в Курской, Воронежской и Белгородской областях — как раз там, где диалектное слово «курлак» было в ходу. В письменных источниках XVII века встречаются упоминания курских помещиков и однодворцев по фамилии Курлаковы, что подтверждает её южнорусские корни.

Фамилия не имеет отношения к тюркским языкам, хотя внешне похожа на «курлак» — «глухой» в некоторых тюркских наречиях. Русская словообразовательная модель с суффиксом -ов говорит о славянском происхождении, а не о заимствовании. Среди однокоренных фамилий — Курлаев, Курлатов, но Курлаков остаётся самой частой формой.