Фамилия Курлапов образована от прозвища или нецерковного имени Курлап. В её основе лежит диалектное слово «курлапый» — так в ряде говоров, особенно на юге и юго-востоке России, называли человека с длинными, оттопыренными ушами, либо просто ушастого. Сравните с «курносый» (коротконосый) и «кургузый» (короткохвостый): приставка «кур-» здесь усиливает признак, а «-лап» родственно диалектному «лапа» в значении «ухо» (отсюда же «лапух» — лопух, то есть широкий лист, по сходству с ухом). Таким образом, Курлап — это «ушастый», и фамилия, скорее всего, описывала внешнюю примету первого носителя.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Курлапов буквально значит «сын Курлапа». Фамилия не относится к числу распространённых, но встречается в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях — как раз в зоне южнорусских говоров, где слово «курлапый» бытовало. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникло именно в этой языковой среде.

Версия о связи с тюркским или калмыцким корнем (например, «кур» — серый, «лап» — широкий) маловероятна: фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов, а её словообразовательная схема — чисто славянская. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к прозвищным, образованным от прилагательных с экспрессивной приставкой.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века встречается вариант «Курлапов» с ударением на второй слог, что тоже свойственно южнорусской традиции произношения. Сословно фамилия могла принадлежать крестьянам или однодворцам — в тех же регионах однодворцы часто носили прозвищные фамилии, закреплённые за целыми семьями.