Фамилия Курлаевы — один из примеров того, как русская речь запечатлела в фамильном имени звуки, движения или привычки человека. В основе фамилии лежит прозвище Курлай. Оно, скорее всего, образовано от глагола «курлыкать» — так описывают крик журавля. Человек мог получить такое прозвище за высокий, звенящий голос или за манеру говорить нараспев, напоминающую журавлиный клич. В некоторых говорах «курлать» означало «ворковать, издавать гортанные звуки»; в таком случае прозвище могли дать любителю напевать себе под нос или человеку с характерной, чуть гортанной речью.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что корень связан с тюркским «кур» (пояс, ремень) или «курлук» (собрание, община). Но для центральнорусских и северных областей, где фамилия встречается чаще, именно звукоподражательная версия выглядит естественнее: она объясняет и суффикс -ай, который в русских прозвищах часто передает действующее лицо по характерному звуку (кричай, мырзай, воркуй — по той же модели).

Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, как и большинство русских фамилий от основ на -й. Сын Курлая стал Курлаевым. Интересно, что в документах XVII–XVIII веков встречаются варианты написания через «о» — «Курлаевъ» и даже ошибочное «Курляев», что связано с диалектным произношением: в некоторых говорах безударное «а» после мягкого «л» звучало как «я». В современных списках фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — это типичные регионы, куда переселялись крестьяне из центральной России в XVIII–XIX веках.

Фамилия Курлаевы не принадлежала к дворянским родам, не попала в «Бархатную книгу» или «Гербовник». Её носители — скорее всего, крестьяне или посадские люди, которых прозвали за голос или манеру говорить. Это делает фамилию живым свидетельством народной наблюдательности: предки умели схватить самую яркую черту человека и передать её в фамильном имени.