Фамилия Курлановы — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «курла(н)», которое означало «крикун», «ворчун» или «задира». В диалектах «курлать» — это кричать, браниться, шуметь. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Курлан за громкий голос или неуживчивый нрав. Такие «характерологические» прозвища были очень распространены на Руси: они метко описывали человека и часто переходили к детям уже как фамилия.

Словообразовательная модель здесь классическая для русского севера и центральных областей: суффикс -ов присоединился к основе Курлан, указав на принадлежность — «сын Курлана». Форма множественного числа (Курлановы) в названии рода подчёркивает, что речь идёт о целой семье или династии. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, особенно в новгородских и вятских землях, где говор был богат на «курлающие» звуки.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Курлянов. Разница в одной букве не случайна. Если Курланов происходит от «курлать», то Курлянов мог возникнуть от прозвища Курля (уменьшительная форма) или от географического названия Курляндия (Курземе). Однако для Курлановых связь с глаголом «курлать» — основная и наиболее убедительная версия.

В сословном плане Курлановы — почти наверняка крестьянский или мещанский род. Фамилии, образованные от прозвищ с яркой негативной или нейтральной окраской, редко встречались у дворянства, которое предпочитало книжные или географические основы. Так что предки современных Курлановых, скорее всего, были вольными или помещичьими крестьянами, жившими на севере или северо-востоке России.