Фамилия Курлакова — женская форма фамилии Курлаков, а та, в свою очередь, пошла от прозвища Курлак. Самое прямое объяснение этому прозвищу — от глагола «курлыкать». Так говорили про человека, который мурлыкал под нос, говорил невнятно, тихо или, как раньше выражались, «в нос». Звукоподражательная основа «кур-» передаёт и журавлиный крик, и глуховатый голос человека — в обоих случаях прозвище метило в особенность речи.

Но есть и другая версия, более редкая и хозяйственная. В северных и сибирских говорах «курлать» означало сгребать, катать или скатывать сено в валки. Если предок был сенокосником или работал на покосе, прозвище Курлак могло закрепиться за ним по ремеслу. Обе версии имеют право на существование, но первая, «голосовая», встречается в ономастике чаще — по аналогии с фамилиями Гугнивый, Шептунов или Картавый.

Суффикс -ов- в основе Курлак-ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: сын Курлака. То есть изначально Курлаков — это «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Курлак. Форма Курлакова, соответственно, принадлежит женщине из этого рода.

Однокоренные фамилии фиксируются с XVI века. В «Ономастиконе» Степана Веселовского упомянут Курлов Филипп, крестьянин 1564 года из Олонца. Это говорит о том, что корень «курл-» бытовал на русском Севере ещё в допетровскую эпоху. Сама фамилия Курлакова — не из самых частых, но встречается в центральных областях России и в Поволжье, что нередко для прозвищ, связанных с речью или крестьянским трудом.