Фамилия Курлатов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его поведению или внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «курлатый», которое означало «короткий, куцый» или «курносый». Так могли прозвать человека невысокого роста, с приплюснутым носом или, в переносном смысле, того, кого считали недалёким или простоватым. В говорах слово «курлатый» также применяли к животным с обрубленным хвостом, поэтому прозвище могло пристать к хозяину такого скота.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Первоначально Курлатов — это «сын Курлатого» или «из семьи Курлата». Интересно, что в некоторых регионах, например в рязанских и тамбовских говорах, слово «курлат» бытовало как самостоятельное прозвище, что подтверждает местные корни фамилии.

В отличие от распространённых версий, связывающих фамилию с тюркскими корнями (например, от «кур» — «поясница» или «курлук» — «загон»), славянская этимология выглядит убедительнее. Во-первых, суффикс -ат- характерен именно для русских прилагательных со значением признака (ср. «горбатый», «бородатый»). Во-вторых, фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, где такие прозвища были в ходу, а не в зонах активного тюркского влияния.

По данным переписей XIX века, Курлатовы были преимущественно крестьянами и однодворцами в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Однодворцы — особая группа государственных крестьян, потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Это значит, что предки носителя фамилии могли нести сторожевую службу на засечных чертах, а прозвище «Курлатый» закрепилось за основателем рода ещё в XVI–XVII веках.

С точки зрения орфографии фамилия устойчива: варианты Курлатов и Курлатов — одно и то же, ударение в большинстве случаев падает на первый слог. Созвучные фамилии Курлов, Курносов, Куцепалов образованы по той же смысловой модели, но Курлатов выделяется редким суффиксом, который сразу указывает на прозвищное происхождение.