Фамилия Курлатник — редкий случай, когда прозвище не превратили в стандартную патронимическую форму на -ов или -ин, а оставили в исходном виде. Суффикс -ник в русских фамилиях обычно указывает на род занятий или характерный признак человека: охотник, сапожник, плотник. Курлатник стоит в том же ряду, но с одной оговоркой — слово «курлат» в литературном языке не зафиксировано.

Здесь возможны две основные версии, и обе ведут в южные или западные регионы России. Первая: «курлат» — искажённое «курлят», то есть житель Курляндии. В XVIII–XIX веках выходцев из Прибалтики, особенно немцев и латышей, на юге России называли «курлятами» или «курлатчиками». Человек, носивший прозвище Курлат, мог быть переселенцем, а его сын или работник — Курлатником, то есть «тем, кто при курлате» или «выходцем из Курляндии».

Вторая версия связана с диалектным глаголом «курлать» — кашлять, хрипеть, издавать гортанные звуки. В южнорусских говорах «курла» — человек с хриплым голосом или тот, кто постоянно кашляет. Тогда Курлатник — «тот, кто курлает», то есть хрипит. Прозвища по физическим особенностям давали часто, и суффикс -ник здесь мог закрепиться за человеком, который чем-то постоянно шумит, кашляет или говорит сипло.

Фамилия встречается крайне редко, в основном в документах XIX века по Подольской и Киевской губерниям, что косвенно подтверждает обе версии — и переселенческую (через Курляндию), и диалектную (южнорусскую). Сословно Курлатники, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилии на -ник без дворянского оформления редко поднимались выше податных сословий. В современной России фамилия почти исчезла, но её носители могут с равной вероятностью оказаться потомками прибалтийских колонистов или обладателями прозвища по хриплому голосу.