Фамилия Корлаков — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться слово, которое сегодня почти исчезло из живого языка. В её основе лежит прозвище Корлак. Чтобы понять, что оно означало, нужно заглянуть в южнорусские говоры, где слово «корлак» или «курлак» имело конкретное значение — человек с короткими пальцами, беспалый, либо тот, кто не может разогнуть руку. Иногда так называли и того, у кого была короткая кисть или искривлённая рука. Прозвище было не обидным, а описательным: оно выделяло человека по заметной физической особенности, и в крестьянской среде такие прозвища легко закреплялись и передавались детям уже как фамилия.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — Корлаков, то есть сын или потомок Корлака. Такая модель была самой распространённой в центральной России и на Русском Севере, но вот сама основа — «корлак» — выдаёт южное происхождение рода. Дело в том, что слово «корлак» (или «курлак») характерно для курско-орловских, воронежских, донских говоров. В северных и среднерусских диалектах его почти не знали. Поэтому можно с высокой вероятностью предположить, что первые носители фамилии Корлаковы жили на территории современной Курской, Белгородской, Воронежской областей или в бассейне Дона.

Есть и другая, более редкая версия, которую приводят некоторые ономасты. В тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском и крымскотатарском, встречается слово «корлак» в значении «защитник», «страж». Фамилия могла возникнуть на стыке русской и тюркской культур, например, у обрусевших татар или в среде казачества, где контакты с кочевыми народами были постоянными. Однако эта гипотеза уступает первой по вероятности: фамилия образуется по чисто русской модели (-ов), а тюркские основы в русских фамилиях обычно дают другие суффиксы (например, -ев, -ин). Тем не менее, полностью исключать её нельзя, особенно если у носителей фамилии есть семейные предания о татарских или черкесских корнях.

Фамилия Корлаков относится к достаточно редким. Она не встречается в массовых списках дворянских родов, не попала в боярские книги — это однозначно крестьянская или казачья фамилия, которая формировалась в среде простых людей. В XIX веке её носители чаще всего были государственными крестьянами или однодворцами (особая категория на юге России, потомки пограничной стражи). Сегодня Корлаковы живут в основном в Центральном Черноземье и на юге России, но отдельные ветви, из-за переселений, можно встретить в Сибири и на Урале.

Интересно, что фамилия Корлаков не имеет отношения к слову «король» или «королевство», хотя по звучанию это иногда кажется очевидным. Это как раз тот случай, когда внешнее сходство обманчиво: корень здесь не общеславянский, а диалектный, узко-территориальный. Поэтому для человека, который ищет свою фамилию, главный ключ — именно южнорусское прозвище, указывающее на физическую черту предка.