Фамилия Курленкова — женская форма мужской фамилии Курленков. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Курлен, которое, скорее всего, образовано от глагола «курлыкать» (издавать звуки, похожие на журавлиный крик) или от диалектного слова «курлы» — так в некоторых говорах называли журавля. Человек мог получить прозвище Курлен за высокий рост, долговязость или за особый, «курлыкающий» голос. Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «кур» — «поясница, стан», но для фамилии, бытовавшей в центральных русских областях, это скорее исключение.

Суффикс -ов- в мужской форме Курленков указывает на притяжательное значение: «чей?» — «сын Курлена». Такая модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XVI–XVII веках на территории Московского государства и Северного Причерноморья. Фамилия не относится к числу дворянских или аристократических — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, фиксировавшаяся в переписных книгах и ревизских сказках.

Интересная особенность: в некоторых диалектах слово «курленя» могло означать не только журавля, но и неуклюжего, медлительного человека. Таким образом, прозвище могло быть не только звукоподражательным, но и характеризовать поведение. Встречается также вариант «Курлин» — от той же основы, но с другим суффиксом, что подтверждает единый корень.

В современной России фамилия Курленкова распространена неравномерно: чаще всего её носители встречаются в центральных регионах, особенно в Тверской и Смоленской областях, а также в Поволжье. Это указывает на то, что исходное прозвище бытовало именно в северо-западных говорах, где слово «курлыкать» сохранилось в активном употреблении.