Фамилия Курляндцев — одна из тех, что звучит как указание на географическое происхождение, но с неожиданным поворотом. Вопреки интуиции, её основа — не Курляндия (историческая область на территории современной Латвии). Словообразовательная модель здесь иная: суффикс -ев- при крестьянском, недворянском происхождении (дворяне чаще получали фамилии на -ский). А вот корень «курлянд-» в русских говорах имел совсем другое значение.

В центральных и южных губерниях России «курляндцем» называли не выходца из Прибалтики, а… курносого человека. Диалектное слово «курля» или «курлян» означало «коротышка», «недомерок» или того, кто ходит всклокоченным, взъерошенным. Прозвище Курляндец давали человеку с задранным носом или неопрятной внешностью. От этого прозвища и пошла фамилия: Курляндец — сын Курляндца, то есть Курляндцев.

Версия о балтийском происхождении менее вероятна. Если бы предок действительно переехал из Курляндии, фамилия звучала бы как Курляндский, Курляндин или Курляндов — по модели, типичной для обозначения чужеземцев (сравните: Немцов, Литвинов). Суффикс -цев указывает на прозвище, а не на топоним.

Фамилия редкая, встречается в основном в бывших владениях Рязанского и Тамбовского наместничеств — там, где диалектное слово «курля» было в ходу. В документах XIX века Курляндцевы числятся в основном среди государственных крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «прозвищное» происхождение от внешности или поведения, а не от знатного переселенца.

Таким образом, современный носитель фамилии Курляндцев с большой долей вероятности ведёт род от человека, которого в деревне дразнили за курносый нос или неказистый вид, — и прозвище закрепилось как фамильное имя.