Фамилия Курмаев происходит от мусульманского имени Курмай. Это диалектный вариант обрядового имени Курбанай, которое у татар-мишарей (мещеряков) бытовало в упрощённой форме. Исходное имя Курбанай давали мальчику, родившемуся в месяц, предшествующий празднику жертвоприношения Курбан-байрам. В основе лежит арабское слово «курбан» — «жертва» или «приносящий себя в жертву», к которому добавили обращательно-назывной аффикс «-ай». Со временем имя стянулось до формы Курмай, а фамилию образовали по стандартной русской модели с суффиксом принадлежности -ев.

Фамилия указывает на связь с исламской традицией и конкретным временем рождения предка. Поскольку имя имеет тюрко-арабские корни, а фамильный суффикс — русский, носители фамилии Курмаев — это, скорее всего, потомки крещёных или обрусевших татар, либо представители тех татарских родов, которые рано перешли на русское делопроизводство. Встречается фамилия преимущественно в Поволжье, особенно в регионах расселения татар-мишарей: в Нижегородской, Пензенской, Ульяновской областях и в Татарстане.

Суффикс -ев (а не -ов) в фамилии объясняется тем, что основа Курмай оканчивается на й, который в русской морфологии ведёт себя как мягкий согласный. Это типичная модель для фамилий, образованных от имён на -ай (ср. Алмаев, Батаев). В написании фамилии встречаются колебания: в старых документах могли фиксировать Курмаев или Курмайев, но современная норма закрепила более краткий вариант.