Фамилия Курмаева образована от мусульманского имени, связанного с религиозным календарем. Её основа — диалектный вариант имени Курмай, который бытовал у татар-мишарей (мещеряков). Это имя, в свою очередь, восходит к полному обрядовому имени Курбанай — его давали мальчику, родившемуся в месяц, предшествующий празднику жертвоприношения Курбан-байрам. Арабский корень «курбан» означает «жертва» или «приносящий себя в жертву», а аффикс «-ай» в тюркских языках выполняет ласкательную или обращательную функцию, делая имя более личным и домашним.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Курмай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Курмая). Такой суффикс типичен для фамилий тюркского происхождения в русской среде. Интересно, что у татар-мишарей имя Курмай фиксируется именно в диалектной форме — у других тюркских народов чаще встречается вариант Курбан или Курбанай. Это делает фамилию Курмаева маркером определённой этнической группы, расселённой в Поволжье и Приуралье.

Процесс закрепления фамилий у татарских крестьян и мещан шёл неравномерно — в некоторых регионах он завершился лишь к концу XIX века. Поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Курмаевых можно только на основании генеалогических изысканий: метрических книг, ревизских сказок или переписей. В современных справочниках фамилия встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Нижегородской и Пензенской областях — эти регионы совпадают с традиционным расселением татар-мишарей.