Фамилия Курманаева — женская форма, а мужская — Курманаев. В её основе лежит составное тюркское имя Курманай, которое образовано из двух частей: «курман» и «ай». Слово «курман» в тюркских языках означает «колчан» — сумку для стрел. Вторая часть, «ай», переводится как «луна». Такие двухкомпонентные имена — распространённая модель в тюркской ономастике: второе слово часто уточняло или поэтически дополняло первое.

Имя Курманай могло нести пожелание мальчику стать ловким воином или охотником (через образ колчана). Одновременно «ай» (луна) могло указывать на время рождения — ночью, в полнолуние, что в традиционных культурах считалось особым знаком. Таким образом, имя совмещало и «профессиональную» характеристику, и астрономическую примету.

Фамилия образована по русской патронимической модели: к основе Курманай добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого «й»). Так на Руси оформляли фамилии от имён и прозвищ: Иванов, Петров, а в данном случае — от тюркского имени. Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Курманаевых можно лишь на основании генеалогических исследований, но характер суффикса указывает на то, что фамилия закрепилась в русскоязычной среде, вероятно, не ранее XVI–XVII веков, когда активно шёл процесс русификации тюркских имён.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где исторически жили татары, башкиры и другие тюркские народы, входившие в состав Российского государства.