Фамилия Курмилев образована от прозвища Курмиль. Слово «курмиль» не имеет однозначного толкования, и исследователи предлагают несколько версий его происхождения, каждая из которых открывает разный социальный портрет предка.

Первая версия связывает прозвище с украинским словом «курманина» — так называли поношенную, обтрепанную одежду, лохмотья. В этом случае Курмилем могли прозвать неаккуратного или неряшливого человека, чей внешний вид бросался в глаза окружающим. Такие прозвища на Руси давали не столько для унижения, сколько для бытовой характеристики человека — по самой заметной черте.

Вторая гипотеза отсылает к северорусскому диалекту. На Севере России, особенно в архангельских и вологодских землях, словом «курма» называли особое рыболовное устройство: сеть в виде мешка, которую укрепляли на кольях прямо на быстрине реки. Прозвище Курмиль мог получить либо опытный рыбак, промышлявший такой снастью, либо мастер, который эти сети изготавливал. Эта версия выглядит убедительнее, поскольку фамилия Курмилев — не единственная в ряду «рыбацких»: однокоренные Курма, Курмин, Курмачев встречаются именно в северных регионах.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Курмиль- добавлен патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Курмиля). Такая модель была типична для русских фамилий, складывавшихся в XV–XVII веках. Сословно фамилия Курмилев, скорее всего, относится к крестьянской или посадской среде — прозвища, связанные с ремеслом или бытовой чертой, редко возникали в дворянских родах.

Таким образом, Курмилев — фамилия, за которой стоит либо северный рыбак с его промыслом, либо человек с внешностью, давшей повод для меткого прозвища. Выбор между версиями остаётся открытым, но географическая привязка к Русскому Северу сужает круг поисков для тех, кто изучает свою родословную.