Фамилия Курмкаев — яркий пример того, как тюркское прозвище, пройдя через русскую фамильную модель, закрепилось в документах. Её основа — тюркское мужское имя Курмкай (или Курмкей). Разберём его по частям: корень «курм» восходит к древнетюркскому «кёрм» — «видеть, смотреть, замечать». Аффикс «-кай» (или «-кей») в тюркских языках — уменьшительно-ласкательный, вроде русского -енька или -очка. Таким образом, Курмкай буквально значит «видненький», «заметненький» или «зоркий». Это имя-пожелание: родители надеялись, что сын будет смышлёным, наблюдательным, не упустит важного.

Русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) присоединили к основе Курмкай, и получилось «Курмкаев» — «сын Курмкая». Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крещёных татар, башкир, чувашей и других народов Поволжья. Если бы фамилия оформлялась иначе, она могла бы звучать как Курмкайулы (по-башкирски) или Курмкай оглы (по-азербайджански). Русский суффикс -ев указывает, что носитель фамилии — минимум в третьем поколении жил в русскоязычной среде, где фамилии уже стали наследственными.

Географически Курмкаевы чаще всего встречаются в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. Это совпадает с зоной расселения башкирских и татарских родов, где имя Курмкай было известно с XVII–XVIII веков. Встречается вариант написания Курмкеев — с «е» в корне, что отражает диалектное произношение: в некоторых говорах «ай» на конце имени редуцируется в «ей».

Известных носителей фамилии в общероссийских источниках нет, что типично для локальных родовых прозвищ. Скорее всего, предки Курмкаевых были крестьянами или казаками, получившими фамилию по имени отца при переписях XIX века. Спорных версий у фамилии немного: попытки связать её с русским «курмыш» (захолустье) или «курм» (коротыш) лингвистически слабы, так как тюркская основа и суффикс -кай не оставляют сомнений в происхождении.