Фамилия Курмышкин ведет начало от прозвища, данного по месту жительства. Самое вероятное объяснение связывает ее с рекой Курмышкой, протекающей в Нижегородской области. Название реки, в свою очередь, восходит к диалектному слову «курмыш» — так в некоторых говорах называли небольшой поселок или ряд изб. Выходит, что предок носителей этой фамилии жил на берегах этой реки, и его прозвище Курмышка (или Курмыш) впоследствии закрепилось за всем родом.

Суффикс -ин типичен для русских фамилий, образованных от основ на -а, -я. В данном случае он указывает на принадлежность: Курмышкин означает «сын Курмышки». Такая модель была массовой в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по имени или прозвищу отца.

Существует и менее распространенная версия, что в основе лежит не гидроним (название реки), а непосредственно слово «курмыш» в значении «захолустье, глухое место». Тогда прозвище Курмышка могло достаться человеку, жившему в отдаленной, малолюдной деревне. Оба объяснения не противоречат друг другу, так как в любом случае фамилия указывает на географическую привязку — либо к конкретной реке, либо к типу поселения.

В ономастических источниках фамилия Курмышкин не относится к числу широко распространенных. Она бытует преимущественно в Поволжье, что подтверждает ее связь с нижегородским регионом. Встречаются и однокоренные фамилии — Курмышов, Курмышев, образованные от той же основы, но с другим суффиксом. Вариант Курмышкин — патронимический, то есть указывающий на конкретного предка по имени или прозвищу Курмышка.