Фамилия Куропалкина — женская форма фамилии Куропалкин, и её основа, на первый взгляд, прозрачна: корень «куропатк-» указывает на птицу куропатку. Однако здесь есть одна словообразовательная тонкость, которая отличает эту фамилию от множества «птичьих» фамилий вроде Соколов, Воробьёв или Гусев. Дело в суффиксе. В фамилии Куропалкин мы видим не типичное -ов/-ев, а суффикс -ин, который в русской ономастике обычно присоединяется к основам на -а/-я. Но «куропатка» оканчивается на -а, и логично было бы ожидать фамилию Куропаткин. Почему же появилась «л»?

Вероятнее всего, мы имеем дело с диалектным или просторечным вариантом названия птицы. В некоторых русских говорах куропатку могли называть «куропалка» — с заменой т на л (явление, известное в лингвистике как ламбдаизм). Такое произношение встречалось в северных и сибирских говорах, где звук «т» перед «к» иногда переходил в «л» для благозвучия. Таким образом, Куропалкин — это не «сын куропатки», а «сын того, кого прозвали Куропалкой». Прозвище могли дать человеку за сходство с птицей (юркий, пёстрый, «взлетающий» с места), за любовь к охоте на неё или за особый, «куропачий» говор.

Есть и вторая, менее вероятная версия. Она связывает фамилию не с птицей, а с глаголом «куропать» — устаревшим словом, означавшим «ковырять, рыться, делать ямки». В этом случае Куропалка — человек, который «куропает» землю, то есть земледелец или, возможно, мастер по выемке грунта. Но эта версия слабая, так как глагол редок и не дал устойчивых прозвищ, а птичья этимология и проще, и подтверждается массой аналогичных фамилий (Тетёркин, Рябчиков, Глухарёв).

Географически фамилия Куропалкин (и Куропалкина) тяготеет к северо-востоку России — её чаще фиксируют в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае. Это косвенно подтверждает диалектную версию с «л» вместо «т»: именно в этих местах говор был «окающим» и сохранял архаичные черты. Что касается социального происхождения, то, скорее всего, это крестьянская фамилия: прозвища от названий дичи давали в среде охотников или просто деревенских жителей, хорошо знавших лес.

В отличие от фамилии Куропаткин, которая встречается чаще и известна по генералу Куропаткину, вариант с «л» остался локальным и редким. Поэтому носители фамилии Куропалкина могут с высокой долей вероятности проследить свои корни именно в тех регионах, где птицу называли «куропалкой», а не «куропаткой».