Фамилия Куропанов образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или нецерковного имени с помощью суффикса -ов. Основа здесь — Куропан. Это слово — диалектная или народная форма названия птицы куропатка. В русских говорах, особенно северных и сибирских, звук «т» в слове «куропатка» мог выпадать или заменяться на «н», давая варианты «куропан», «куропа́нка». Так могли прозвать человека за сходство с птицей: возможно, за сутулость, пёструю одежду, быструю или, наоборот, «петляющую» походку, или же за любовь к охоте на эту дичь.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими языками, где «кур» означает «поясница», «спина», а «опан» могло быть личным именем или прозвищем. Однако для русской фамилии такое сложное заимствование без следов тюркского суффикса маловероятно. Птичья версия проще и надёжнее.

Встречаемость фамилии невысокая. Основной ареал — центральные и южные регионы России, с некоторым смещением на восток (Поволжье, Урал). Это говорит о том, что фамилия не была массовой и возникла в конкретных локальных группах, где диалектное слово «куропан» было в ходу. Носители могли быть крестьянами или охотниками, но точное сословие предков установить по фамилии невозможно.

Стоит обратить внимание на написание. Фамилия пишется через «о» во втором слоге: Куропанов. Вариант «Куропаннов» с двумя «н» — ошибка, так как суффикс -ов присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный «н», без удвоения. В дореволюционных документах могла встречаться форма «Куропановъ».