Фамилия Курпяев образована от прозвища Курпяй, и её происхождение связано с несколькими возможными источниками. Основная версия отсылает к диалектному слову «курпяй» (или «курпей»): в некоторых говорах так называли овчину ягненка, мерлушку и изделия из неё, а также кисть на казачьей или черкесской шапке. Скорее всего, прозвище относилось к «профессиональным»: его мог получить человек, занимавшийся заготовкой шкур. Но не исключено, что прозвище закрепилось за тем, кто носил шапку-курпяй, то есть за казаком, — в таком случае оно указывало на внешний признак или принадлежность к военному сословию.

По другой версии, прозвище Курпяй восходит к слову «курпы» — «пеньковые лапти». Тогда Курпяем прозвали мастера, который их плёл. Менее вероятна гипотеза, связывающая прозвище с татарским «курпы» в значении «отавный», то есть «оттаявший». Если принять эту версию, так могли назвать ребёнка, родившегося весной, во время таяния снега.

Словообразовательная модель фамилии типична для русского ономастикона: суффикс -ев присоединился к основе Курпяй, указывая на принадлежность потомка человеку с таким прозвищем. Таким образом, фамилия Курпяев означает «сын Курпяя» и закрепилась в роду как наследуемое именование.