Фамилия Куряев происходит от личного имени или прозвища Куряй. Скорее всего, в её основе лежит тюркское слово «курай» — так называют степной тростник, а также восточный духовой инструмент вроде флейты, который из этого тростника делали. Значение прозвища могло быть разным. Если имя давали ребёнку, то, возможно, по внешнему сходству: худой, тонкокостный, «тростинка». Если же это прозвище взрослого человека, Куряем могли назвать либо стройного, высокого мужчину, либо того, кто изготавливал кураи или умел на них играть.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Куряй добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «сын Куряя». Такая модель типична для фамилий, возникших из прозвищ или некалендарных имён в XVI–XVII веках, особенно в среде служилых людей и крестьян на южных и восточных окраинах России, где был силён тюркский языковой слой.

Есть и другая версия, менее вероятная: фамилия могла возникнуть от производной формы крестильного имени Кирилл — Куря, Куряй. В народе такие сокращения были распространены, но тюркская основа «курай» выглядит убедительнее, учитывая географию фамилии. Куряевы чаще всего встречаются в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области — как раз в тех краях, где курай известен и как растение, и как национальный инструмент.

В написании фамилии встречается вариант Куряёв (с буквой ё), но он редок и не меняет происхождения. Суффикс -ев указывает на то, что исходное имя или прозвище оканчивалось на -й, что и подтверждает форма Куряй.