Фамилия Куршнев звучит непривычно, но устроена по прозрачной модели. Ее основа — «курш» — указывает на прозвище, которое, скорее всего, получил человек из племени куршей. Курши — балтское племя, жившее на побережье Балтийского моря, на территории современной Латвии и Литвы. В древнерусских летописях их называли «корсь» или «курши». Прозвище «Курш» мог закрепиться за выходцем из Курземе (Курляндии) или за человеком, который торговал с куршами, перенял их обычаи или внешне напоминал их.

Суффикс «-нев» — менее распространенный вариант патронимического суффикса «-ев». В русских фамилиях «-ев» и «-ов» присоединяются к основе, оканчивающейся на согласную. Если основа заканчивается на мягкую согласную или «ц», пишут «-ев». В фамилии Куршнев мы видим «-нев», что может быть результатом народного произношения: звук «ш» в основе дал сочетание «шн», а суффикс «-ев» перешел в «-нев» для благозвучия. Сравните с фамилиями Грешнев (от грешный) или Спешнев (от спешный). То есть Куршнев — буквально «сын Курша» или «потомок человека по прозвищу Курш».

Вероятность того, что фамилия происходит от названия птицы куропатка (через диалектное «курш»), крайне мала: для птиц характерны суффиксы «-кин» или «-ов». Связь с тюркским словом «куршун» (свинец) тоже сомнительна — в русских фамилиях такие основы обычно дают варианты Куршунов или Куршаков. Таким образом, балтский след — наиболее убедительная версия.

Фамилия редкая, нечастотная. Ее носители, вероятно, выходцы из северо-западных областей России (Псковская, Новгородская, Тверская губернии), где исторически были контакты с балтскими племенами, а также переселенцы из Курляндии. В документах XIX века фамилия Куршнев могла встречаться у крестьян или мещан, но точных данных о сословной принадлежности нет. По сути, фамилия — географический маркер, указывающий на предка, которого окружающие помнили как «курша» — человека с балтийского побережья.