Фамилия Курсовы образована от прозвища Курс, которое восходит к западноевропейскому слову kurs — «ход, бег, направление, течение». В русском языке это слово закрепилось в значении «направление движения, путь» и использовалось в морском деле и навигации. Прозвище Курс могли дать человеку, чья жизнь или работа была связана с морем: моряку, капитану, лоцману или флотоводцу. Но возможен и другой вариант: прозвище могло отражать особенности характера — быстроту, ловкость, целеустремлённость, то есть человека, который всегда «держит курс» и не сворачивает с пути.

Сама фамилия построена по самой распространённой в русском языке модели — с патронимическим суффиксом -ов. Это означает, что основатель рода был известен под прозвищем Курс, а его дети и внуки стали Курсовыми. Примечательно, что в отличие от многих фамилий, образованных от имён или профессий, здесь основа — заимствованное слово, что делает фамилию Курсовых несколько необычной для славянской среды. Такие заимствования могли появиться в эпоху активных контактов с Западом, особенно при Петре I, когда в русский язык хлынул поток голландских и немецких морских терминов.

Встречается фамилия в разных регионах, но особенно часто — в южных и центральных областях России, где были развиты речное и морское судоходство. В документах XIX века Курсовы упоминаются среди мещан и купцов, что косвенно подтверждает связь с торговлей и перевозками. Однако точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Для окончательных выводов необходимы серьёзные генеалогические изыскания.