Фамилия Куртеев — один из тех случаев, когда за простой и короткой основой может скрываться несколько совершенно разных историй. Разобраться, какая из них верна для ваших предков, помогает география бытования и словообразовательная модель.

Самый вероятный путь образования — от прозвища Куртей. В его основе лежит украинское слово «куртий», то есть «короткий». Такое прозвище мог получить невысокий человек. Это объяснение лежит на поверхности и хорошо вписывается в славянскую традицию давать прозвища по внешним признакам. Фамилии на -ей, переходящие в -еев, как раз характерны для южнорусских и украинских территорий: Куртей → Куртеев (ср. Долгей → Долгеев, Малей → Малеев). Эта модель указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, происходил из западно- или южнорусских земель, где такое словоупотребление было в ходу.

Однако есть и вторая версия, тюркская. Имя Куртей могло произойти от древнетюркского «курт» — «волк». В степных культурах волк — тотемный зверь, и имя-оберег Курт (или Куртей) давали, чтобы передать ребенку силу и хитрость хищника. Эта версия не противоречит первой: в пограничных зонах, где славяне соседствовали с тюрками, прозвища и имена легко переходили из языка в язык. Поэтому нельзя исключать, что в одном роду Куртеевых предком был высокий и статный человек, прозванный Волком, а в соседнем — низкорослый, которого дразнили Коротышкой.

Фамилия закрепилась по типичной патронимической модели: сначала прозвище или нецерковное имя Куртей закрепилось за человеком, а затем его дети стали писаться как «Куртеевы дети» и, наконец, просто Куртеевы. Окончательный ответ о происхождении конкретной ветви может дать только генеалогическое исследование с привязкой к конкретной губернии — например, в переписных книгах Курской или Воронежской губерний эта фамилия встречается чаще, чем в северных областях, что косвенно подтверждает украинскую версию.