Фамилия Куртенёв — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности: здесь возможны два совершенно разных пути, и какой из них верный для конкретной семьи, без генеалогического исследования не скажешь. В основе фамилии лежит прозвище Куртень, а оно, в свою очередь, могло появиться из двух источников.

Первая и самая прямая версия — профессиональная. Прозвище могли дать портному или торговцу одеждой. Слово «курта» в старых русских говорах означало короткую верхнюю мужскую одежду, род куртки или кафтана. Человек, который шил или продавал курты, естественным образом получал прозвище Куртень. Такие именования по ремеслу — один из самых распространённых источников русских фамилий.

Вторая версия связана не с ремеслом, а с внешностью или здоровьем. Глагол «куртать» в некоторых диалектах имел значения «хворать», «болеть» или «хромать». В этом случае Куртенём называли человека хилого, слабого или прихрамывающего. Такое прозвище, данное в быту, могло закрепиться за человеком прочнее имени, если он действительно часто болел или имел заметную хромоту.

Какая из двух версий правдоподобнее? С точки зрения словообразования, обе возможны. Однако прозвища по профессии встречаются чаще, чем прозвища по болезням, поэтому версия с портным выглядит чуть более вероятной. Но и полностью исключать «хромого» Куртеня нельзя.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Куртень добавился патронимический суффикс -ев, означающий «сын Куртеня» или «потомок Куртеня». Фамилии на -ев, как и на -ов, типичны для центральной России и Поволжья.

Интересно, что фамилия Куртенёв не имеет отношения к французской фамилии Куртене (Courtenay) — это чисто русское образование, хоть и звучащее на иностранный лад. Встречаются варианты написания с буквой «ё», что указывает на ударение на последний слог: Куртенёв.