Фамилия Куртмалаева — редкий случай, когда географию происхождения можно определить почти с первого взгляда. Её основа — тюркское имя или прозвище Куртмала, и фамилия с большой вероятностью ведет на Северный Кавказ, в Дагестан, Чечню или Ингушетию. Там фамилии на -ев (женский вариант -ева) образуются от мусульманских имён, часто с кумыкским или ногайским влиянием. Мужской вариант — Куртмалаев.

Разберем имя Куртмала. Оно сложное: первая часть «курт» в тюркских языках может означать «волк» (в некоторых диалектах «курт» — это именно волк, а не насекомое), а также «червь» или «насекомое», но в антропонимике значение «волк» встречается чаще — как символ силы и выносливости. Вторая часть «мала» — это искажённое арабское «малик» (царь, владыка) или тюркское «мала» (скот, имущество). Скорее всего, перед нами составное имя со значением «волк-владыка» или «богатый волк» — типичный для кочевой культуры оберег: назвать ребёнка сильным зверем, чтобы передать ему его качества.

Обратите внимание на суффикс. В отличие от массовых русских фамилий на -ов/-ев, которые образуются от имён на согласный (Иван — Иванов), здесь суффикс -ев присоединён к основе на -а. Это прямо указывает на тюркскую модель: имя Куртмала → «сын Куртмалы» — Куртмалаев. В русском языке такие фамилии часто закрепились с окончанием -ев, а не -ин, потому что исходное имя не воспринималось как русское на -а (ср. Фома — Фомин, но Куртмала — Куртмалаев).

Встречается фамилия и в других регионах, например у татар и башкир, но там чаще фиксируется вариант Куртмалов, а Куртмалаев — явный маркер кавказского бытования. В дореволюционных списках фамилия почти не попадается, что объяснимо: основная масса горских народов получила фамилии в советское время при паспортизации 1920–1930-х годов. Тогда и закрепилось написание.

Если у вас эта фамилия, ваши предки, скорее всего, жили в горном или предгорном ауле, занимались скотоводством или земледелием, а имя родоначальника — Куртмала — было личным прозвищем, которое со временем стало родовым.